秦始皇二十八年，始皇帝在第一次巡游海上時，曾派徐福出海遠航。歷史上都將這次遠航看作是秦始皇派其出海尋仙，求長生不死之藥。然而，徐福東渡的目的其實是一個流傳了2000多年的誤會。
　　徐福是戰國時期齊國的方士，由於齊國瀕臨大海，航海技術十分發達，是一個海上強國，所以來自齊國的方士對航海技術更為精通，使得秦始皇需要進行航海活動時，不得不再去找這些從前的敵人。
　　據史籍記載，秦始皇首次東巡至琅玡山時，徐福帶領一些人拜見秦始皇。上書稱，海外有三座神山，名叫“蓬萊、方丈、瀛洲”，是神仙們居住的地方，如果去拜訪他們，便可得到長生不死之藥。一心想要長生不老的秦始皇聞言極為高興，對徐福的索要無有不允。於是徐福便帶了數千名童男童女出海遠航。
　　然而過了數年，直到秦始皇三十七年（前210），徐福才兩手空空地隻身返回。秦始皇大怒。徐福謊稱，自己已到了蓬萊，但是仙人們卻嫌秦始皇送的禮物太薄了，不肯給藥。秦始皇便問仙人還要什麼，徐福又索要了3000童男童女，還有五穀的種子，數百名精通各種技藝的能工巧匠。秦始皇再一次滿足了他的要求。徐福第二次出海，從此一去不返，再無音訊。
　　從根據史籍記載所整理出來的關於徐福出海的資料中可以看出，徐福出海的目的是給秦始皇尋求長生不老之藥。但事實並非如此！徐福出海的目的並不是史書中記載的尋仙求藥，而是一次秦始皇開疆拓土的探險行為。這麼說的理由有以下幾點：



其一，剛剛完成統一大業的秦始皇並不信鬼神，他不需要像三皇五帝那樣去借助鬼神的聲名來維繫統治，認為以自己的治國方略就可以令國家安定。既然他不信鬼神，那麼對於求長生不老，也屬於無稽之談了。至於他日後自稱“真人”，祈求長生不老，則是隨著年紀的增長以及對掌握權勢的無限慾望而滋生出來的了。
　　其二，“三神山”確有其處，且像《史記》中所記的那樣佇立於海外。而“三神山”中所指的蓬萊，並不是指今天的山東省蓬萊市，而是今天的日本北九州。“方丈”，經近代史家考證，是今天韓國南海中的濟州島。瀛洲，即琉球，也就是今天的台灣島。古人之所以將這三座島看作所謂的“三神山”，是受當時的科技條件及知識程度所限得出的錯誤認識。

其三，徐福一去經年，回來時兩手空空，所帶的數千人也不知下落，秦始皇也沒問。然後又要了3000人，還有百穀之種、能工巧匠。仙人不食人間煙火，要這些何用？而秦始皇見此情形，問都沒問，就答應了他。秦始皇是什麼樣的人，如此自相
　　有了這三點，我們就可以看出，徐福出海的真正目的，是奉秦始皇之命開拓海疆的，也就是說這是一次大規模的皇家探險活動。秦始皇統一全國後，多次巡海，已足見其對海疆的重視。開拓海疆，再展國土，是秦始皇的宏願。所以，剛剛完成統一大業後不久，秦始皇第一次巡海時便派徐福帶人出海探險。而第二次，則給到達那裡的徐福以百穀百工，再派數千人前往。實質上，已經屬於一種由政府組織的大規模的移民活動，這在中國歷史上屬於首次。
　　徐福究竟到了哪裡呢？《秦始皇本紀》中沒有說明，但在《史記·淮南衡山列傳》中所記載的淮南王劉安與謀士伍被的一次對話中透露出來：“徐福得平原廣澤，止王不來。”這片“平原廣澤”仙踪何處？歷史上眾說紛紜。今天的考古成果已經向人們揭開了這片塵已久的歷史的中神秘面紗：徐福到達的地方是今天的日本列島！
　　在中國的戰國時期，日本還處於石器時代的繩紋文化之中，以採集和漁獵為生，也就是說，尚處於原始氏族社會時期。但到了戰末秦初，日本突然開始使用青銅和鐵的生產工具，開始了農業生產，尤其是水稻種植技術毫無徵兆地憑空出現。日本彷彿在很短的時間之內，便由新石器時代的繩紋文化過渡到早期鐵器時代的彌生文化，而且與之前的繩紋文化沒有什麼傳承關係。



彌生文化起自公元前200多年，終至公元後300多年，這段時間正相當於中國的戰國末年及秦漢時期，這與徐福出海的時間十分的吻合。彌生文化的遺址裡，還有銅劍、銅鏡、銅鐸的發現。銅鐸以中央日本為多，銅劍、銅鏡則以九州為多，後二者被推定與秦式青銅文化有關。日本學者認為，其原料來自中國，在日本再回爐鑄成。這就從歷史文物的證據上說明了徐福將秦朝的文明傳到了日本。如今在日本的徐福遺跡不下50處。
　　現在已經基本確定徐福是到了日本。徐福東渡日本，竟促成了一代彌生文化的形成，使日本由蠻荒之地飛躍進了文明社會，這對於日本島國來說，是一個無量的福蔭。徐福的東渡，對中日文化交流起到了巨大的影響，這是當時以拓疆擴土為主願的秦始皇也沒有想到的。