尋找另一個地球

尋找另一個地球是天文學家的一大希望，系外行星的觀測數據使得我們對銀河系內的第二地球充滿了期待，從距離我們最近的4光年恆星系統到幾百光年之外的天體系統內，就有可能存在我們一直尋找的岩質類地行星。戈達德太空飛行中心的教授德雷克·戴明向我們解釋了系外行星的發現進展，比如對開普勒- 78b行星的研究使得我們有望發現體積與地球非常接近的系外行星，開普勒- 78b是第一顆與地球非常相似的行星，距離地球大約400光年左右，在天鵝座方向上。按照行星理論的標準，開普勒- 78b可以認為是地球的雙胞胎，其密度與地球較為接近，但不同的是，開普勒- 78b的軌道半徑非常短，還不到160萬公里，軌道周期僅為8.5個小時，也就是說該行星上一年只有8.5個小時，是軌道周期最短的行星之一，這意味著該行星上如同地獄，溫度可達到3000到5000華氏度，即1600至2760攝氏度，而太陽表面溫度大約為5500攝氏度，幾乎沒有任何已知的生命形式可以存在如此高溫的環境中。如果一顆行星需要支持生命，就需要有足夠的質量，這樣才能聚集一定厚度的大氣，可以在一定程度上保護行星上的生命，因為在強宇宙射線的照射下，很難有宇宙生命可以存活，雖然生命具有多樣性的特點，但是如此近距離的接受恆星射線和輻射對生命而言是個災難。除了 ​​尋找類地行星外，戈達德飛行中心與哈佛-史密森天體物理中心的團隊可以通過斯皮策望遠鏡收集系外行星的紅外光譜信號，研究人員杰弗裡·W·馬西認為這些信息可以反映出該行星上的化學物質與成分。系外行星調查數據庫中多數是巨型氣態行星的發現報告，因為此類行星的軌道半徑很小，很容易被科學家觀測到，軌道半徑非常小的氣態行星在太陽系內是不存在的，這說明太陽系之外的行星世界相當紛繁多彩，而體積較小的行星更加有趣，科學家估計在1000光年內將會發現第二地球。

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